碘是人体必须的微量元素，参与甲状腺素的合成，促进神经系统发育，尤其对智力发育非常重要。

从母亲怀孕开始，一直至婴儿出生36个月以内，是幼儿脑发育的关键期。在这个关键期，如果孕妇和婴幼儿缺碘，会造成脑发育损伤。

智力损伤是缺碘最严重的危害，是不可能被恢复的。在我国普及加碘食盐前，碘缺乏病病区出生和生活的学龄儿童智商值较非病区儿童低10－15个百分点。生长发育期的儿童碘缺乏会导致体格发育迟缓、身材矮小以及学习能力下降等。缺碘所造成的脑发育不良和智力落后无法通过治疗恢复，当发现孩子智力发育迟缓时，已追悔莫及。